미래농산업 신활력 스마트팜과 청년농업인
임승호 전남농업기술원 강소농민간전문가

농업기술을 시대로 나누어 보면 1960~70년대 통일벼 개발을 통한 녹색혁명으로 식량 자급 달성, 1980~90년대 비닐하우스 확대 보급을 통한 백색·품질혁명으로 채소 연중 공급이 가능해졌다. 2000년대 생산ㆍ가공ㆍ서비스를 융복합하여 농업에 새로운 가치를 부여했으며, 4차 산업혁명 시대의 농업은 새로운 일자리를 창출하고 기술 혁신을 통한 주력산업으로의 재도약을 준비하고 있다. 하지만 현재 농촌의 현실은 녹록하지는 않다.

농촌 고령화가 심화돼 농가 중 65세 이상 경영주 비중은 58%이며, 40세 미만은 0.9%에 불과하다. 농촌의 인구는 지속적으로 감소하고 있으며 고령사회 진입에 따른 농업 노동력 부족으로 인해 일자리 조성 확대가 필요한 실정이다.

문재인 정부의 ‘사람중심의 농정개혁’ 중점추진과제 중 스마트팜 확산을 통한 농업·농촌 일자리 창출을 최우선 과제로 선정해 농업·농촌의 혁신동력으로서 역할을 기대하고 있다.

스마트팜이란 농축산물의 생산, 가공, 유통 단계에서 정보통신기술(ICT)을 접목하여 지능화된 농업 시스템을 일컫는다. 우리의 강점인 정보통신기술과 우수한 재배기술을 결합하면 농업도 세계와 경쟁하는 유망산업으로 도약할 수 있다.

농림축산식품부 발표에 따르면 한국농수산대학은 2018년까지 4천733명의 졸업생을 배출하였고, 평균소득이 8천954만원으로 일반농가 소득의 2.3배를 창출했다고 밝혔다. 청년층의 농업에 대한 관심 유도와 성공적 농촌 정착을 위해 스마트팜 육성에 총력을 기울이는 이유이다.

다만 현재 스마트팜 육성 상황을 살펴보면 스마트팜 보급 면적은 증가 추세이나, 일부 선도 농가를 제외하면 대부분 단순·편이형이며 선진국과의 기술격차(4.5년)도 여전하다. 하우스 시설은 0.5㏊ 미만이 84.3%로 영세하며 스마트팜 시설 설치비용이 시설(단동 온실) 당 1천500~2천500만원으로 고가인데다 정보통신기술 교육에 대한 충분한 이해가 부족해 어려움을 겪는 농가가 많은 실정이다. 이런 이유로 스마트팜에 대한 부정적 인식이 존재하는 것도 사실이다.

전남농업기술원에서는 이러한 스마트팜 확산의 어려움을 극복하기 위해 여러 가지 노력을 기울이고 있다.

첫째, 소규모 시설과 높은 설치비에 대한 대책으로 기존 소형 비닐하우스에 저가 보급형 스마트팜 모델을 개발했다. 올해부터 지역농협과 협업으로 25개소를 시범운영해 시설규모와 형태에 따른 스마트팜 기술의 현장 적용이 기대된다.

둘째, 영농 경험이 부족한 청년에게 시설(온실) 농업 운영 경험, 기술 등 영농 창업을 위한 밑거름 마련 기회 제공, 창업 후 실패 가능성 최소화를 위해 내년까지 임대 경영실습농장을 20개소 조성해 운영할 계획이다.

셋째, 스마트팜 확산을 위해 수출 시장을 개척ㆍ확대이다. 스마트팜 확산을 위해서는 시장을 넓혀줘야 한다. 내수시장은 한계가 있는 만큼 새로운 소비처 발굴이 절실하다.

넷째, 4차 산업혁명 대응 첨단 농업기계 교육 강화이다. 미래 농산업을 이끌어 갈 농업 전문인력 양성을 위해 농업인 교육과정을 개편ㆍ확대해 무인자율주행, 자동화, 스마트팜, 빅데이터 활용 등 12과정의 첨단기술 교육을 실시하고 있다.

현재 농업ㆍ농촌은 4차 산업혁명과 고령화 문제 등에 직면해 있다. 이를 극복하기 위해 청년층의 농촌 정착이 필요하며, 이들의 안정적인 정착을 위한 일자리가 최우선이다. 일자리 창출의 한 방안으로 스마트팜 확산이 꼭 필요하다고 생각된다. 더 나아가 시설원예 중심의 스마트 농업을 축산·밭농업으로 확대하여 농식품 산업 전반의 스마트화를 추진해야 할 것이다.

 

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