목포시와 신안군 간의 통합 논의가 최근 급물살을 타고 있어 성사 여부가 주목된다. 무안군을 포함한 3개 시·군간의 이른바 ‘무안반도’통합을 위한 시도는 지금까지 6차례 진행됐지만 목포와 신안간 논의는 없었던 터라 세간에 관심이 증폭되고 있다. 특히 목포와 신안은 경제·문화·생활권으로 묶여 있다는 점에서 성사 가능성이 그만큼 높을 수 밖에 없다는게 일반적인 관측이다. 목포시 전체 인구의 60% 가량은 신안군이 고향이거나 연고가 있다. 신안군민 40% 가량은 목포에 집을 두고 있다. 신안군 공무원 800여명 중 90%은 목포가 생활권일 정도다.
김종식 목포시장과 박우량 신안군수는 지난 10일 목포해양대학교에서 진행된 ‘신안·목포 통합 토론회’에 참석해 통합 필요성에 대한 공감대를 형성했다. 두 단체장은 한발 나아가 지난 16일 목포 MBC의 시사프로그램인 ‘일요 포커스’에 나란히 출연해 행정통합에 공식 합의했다.
무안반도 통합이 지난 1994년 이후 6차례나 시도됐지만 무안군이 “지역 실정을 무시한 통합”이라며 일관되게 반대했다는 점에서 생활권이 거의 동일한 목포와 신안간 통합 논의는 그 어느때보다 현실적이라는데 무게감이 실린다. 박 군수는 통합 시점으로 2026년 7월을, 김 시장은 2024년 총선과 함께 통합시장 선거를 주문하는 등 구체적인 로드맵까지 제시했다. 당장 오는 9월 양측이 행정실무위원회를 구성하고 시민단체 등을 중심으로 하는 공동준비위원회를 구성할 계획이다.
물론 ‘넘어야 할 산’은 여전하다. 양 지역이 동등하고 균형잡힌 통합 논의와 섬지역 주민들의 행정서비스 감소 우려 등은 해소돼야 할 전제조건이다. 관 주도보다는 민간 주도 위주의 공감대 형성도 필수요소다. 지자체 소멸 위기론이 확산되고 있는 시점에서 불거진 목포와 신안간 통합논의는 여러가지 측면에서 시사하는 바가 크다.
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김우관 기자
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