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“김홍빈 대장님의 도전 정신을 영원히 기억하겠습니다.”

4일 오전 9시 30분께 광주 서구 염주체육관 1층에 마련된 고(故) 김홍빈 대장 분향소에는 지역 산악인들의 발걸음이 이어졌다. 이들은 한 손에 국화를 들고 헌화한 후 고개를 숙여 고인의 넋을 기렸다. 푸른 숲을 배경으로 환한 미소를 머금은 고인의 영정사진 앞에서 추모객들은 어떠한 말도 잇지 못했다.

영정사진 옆에는 이번 히말라야 등반에서 김 대장이 신었던 삼중화와 각종 등산장비들이 놓여 있었다. 지역 산악인들은 이 장비들을 보며 안타까운 마음을 감추지 못한 채 눈물을 흘렸다. 평일임에도 일부러 시간을 내어 분향소를 찾은 일반 추모객들은 조문 후 분향소 한켠에 마련된 김 대장의 활동사진이 전시된 곳을 둘러보며 히말라야의 별이 된 고인을 가슴에 묻었다.

이날 분향소에는 히말라야 14좌를 완등하고 하산 중 실종된 김 대장과 마지막 통화를 한 것으로 알려진 산악인 후배 조벽래(51)씨도 헌화와 분향을 했다. 조씨는 지난 2006년부터 김 대장과 국내 및 해외 등반을 함께 해온 것으로 알려졌다.

조씨는 이날 “위성통화를 한 후 김 대장이 반드시 돌아오리라 생각했지만 그렇지 못했다”며 “항상 고비가 있을 때마다 포기하지 않았던 사람인데 이제 가슴에 묻어야 할 사람이 돼 너무 슬프다”며 눈시울을 붉혔다.

김홍빈과 희망만들기 회원인 김정덕(55·여)씨는 “지금도 김홍빈 대장이 히말라야에서 살아돌아올 것만 같은 기분이다”면서 “너무나 가슴이 아프지만, 이제는 산에서 잠든 김 대장님을 마음속으로 기억하려 한다”고 말했다.

오전 10시 30분께 김홍빈 대장에게 체육훈장인 청룡장이 추서되면서 추모 분위기는 한껏 고조됐다. 황희 문화체육관광부 장관은 빈소를 찾아 김 대장에게 청룡장을 추서했다. 훈장은 김 대장의 영정사진 옆에 나란히 놓였다.

황 장관은 유족들에게 “김홍빈 대장의 끊임 없이 도전하는 정신은 코로나19의 어려운 시국에 대한민국에 큰 희망이 됐고, 그는 대한민국 산악인의 위상을 드높였다”고 말했다.

오는 8일 오전에는 김 대장의 영결식이 거행된다. 분향소에서 간단한 장례절차를 진행한 뒤 김 대장이 산악인의 꿈을 키웠던 송원대 산악부와 고인이 생전 역점을 두고 추진했던 김홍빈 희망만들기 재단을 들른 뒤 문빈정사에 안장된다.

한편, 김 대장은 지난달 18일 오후 4시 58분(현지 시각) 파키스탄령 카슈미르 북동부 브로드피크(8천74ｍ) 정상 등정을 마치고 하산하던 도중 해발 7천900ｍ 부근에서 조난 사고를 당했다. 김 대장은 조난 상태에서 다음날 오전 러시아 구조팀에 의해 발견된 후 주마(등강기)를 이용해 올라가다가 추락한 것으로 알려졌다.
/김다란 기자 kdr@namdonews.com