청년농업인 돌아올 당근책은 무엇인가
‘농도 전남’ 위기론이 제기될 때마다 전라남도의 답변은 일관적이다. ‘젊은이들이 돌아오는 농촌을 만들겠다’라는 것이다. 하지만 전라남도의 약속처럼 현실은 그리 녹록지 않다. 특히 30세 이하의 농업 인구 비율은 0.1%에 불과해 청년 농업인 육성이 무엇보다 시급하다는 지적이 나왔다.
전남도 자료 결과, 전남 농업인구는 29만 8천여 명으로 전국 농업인구의 16.8%를 차지하고 있으며 농가 수는 14만 4천여 가구로 전국 농가 수의 19.5%인 것으로 집계됐다. 경지 면적 역시 지난 2005년과 비교해서 대폭 줄어든 것으로 나타났다. 2005년 32만 4천㏊ (전국 대비 17.7%)였으나 2019년 기준 28만 8천㏊로 최근 14년 새 3만 6천㏊ (11.1%)가 감소했다.
반면 연령대별 인구 분포는 정반대 현상이다. 전남지역 농업 종사자 절반가량은 65세 이상 고령자로 나타났다. 특히 주목할 점은 전체 농가 중 30세 이하인 청년 농업인 인구 비율은 0.1%이고 50세 이하는 5%에 그쳤다. 하지만 70대 이상은 51.2%를 차지할 정도로 인구 균형이 뒤틀리고 있다.
상황이 이러자, 전남도의회에서도 집행부를 향해 대책 마련을 촉구했다. 신민호(순천 6) 의원은 “‘농도 전남’의 농업기반이 붕괴할 수 있는 위기상황을 단적으로 말해주는 통계 자료이다”라면서 “청년 농업인을 육성하지 않으면 전남의 미래와 식량안보는 불확실하다”라고 꼬집고 나섰다.
그렇다고 전남도가 이런 위기상황을 외면한 채 마냥 손을 놓고 있다는 주장은 아니다. 청년 농가 육성 차원에서 ICT를 접목한 고흥 도덕의 ‘스마트팜 혁신밸리 조성’이 대표적인 사례다. 문제는 전 농가들을 대상으로 골고루 지원정책이 퍼져 나갈 수 있냐의 문제다. 신 의원의 지적처럼 정주 여건 개선 등 다각적인 정책대안을 통해 청년 농업인의 회귀를 독려하는 것만이 현실적인 대안일 것이다.