본격적인 영농철을 맞아 전남 농촌지역에는 올해도 어김없이 일손부족난에 허덕이고 있다는 안타까운 소식이다. 고령인구가 대부분을 차지하는 농촌 특성 탓에 매년 이맘때면 인력난에 어려움을 겪었던게 사실이다. 지금까지는 외국인 노동자들이 대체 인력으로 수급됐으나 올해는 코로나 19 여파로 외국 노동자들의 입국 마저 큰 폭으로 감소하면서 일손부족이라는 악순환은 더욱 심화되고 있다고 한다.
이런 악순환은 여기서 그치지 않는다. 노동자들이 귀하다보니 ‘품삯’마저 대폭 올라 농민들의 패인 주름살을 더욱 어둡게 하고 있다. 농촌지역에 따르면 노동자 하루 일당이 지난해에 비해 30% 가량 치솟았다. 지난해 하루 7~10만원이던 일당이 올해는 10~15만원을 줘야 그나마 일손을 찾고 있다. 상황이 이런데도 농촌에서는 ‘울며겨자 먹기식’으로 비싼 노동자들을 고용하지 않을 수도 없는 처지다. 농가 소득은 정체되거나 감소 추세임을 감안할 때 경영부담은 고스란히 농업인의 몫으로 돌아오는 셈이다.
따라서 전라남도와 일선 지자체에서는 일손 부족해결을 위해 선제 대응에 나서고 있으나 효과는 미지수다. 다만 지자체의 적극 대응에 한가닥 기대를 걸고 있을 뿐이다. 화순군의 경우, 농협에 맡겼던 농촌인력 지원센터를 군에서 직접 운영한다. 인력수요가 많이 소요되는 작물인 복숭아, 딸기 등에는 영농작업반을 별도로 구성하는 등 특별대책 마련에 나서고 있다.
전국 최대 양파·마늘 주산지인 무안군도 인력수급 TF팀을 구성해 민·관 합동으로 인력 공급에 차질이 없도록 한다는 방침이다. 나주시도 농촌인력 중개센터 3곳을 운영하고 농기계 임대를 통해 인력난을 해결하고 인건비 줄이기에 적극 나선다는 계획이지만 한계는 있기 마련이다. 만성적이고 되풀이되는 인력난 해결을 위해서는 중개시스템 개선과 지원센터 확충 등의 제도적 보완점이 시급한 이유다.
김우관 기자
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