중국 우주발사체 '창정(長征) 5B호'(Long March 5B) 로켓의 잔해가 한국 시간 31일 새벽 인도양 상공으로 진입해 필리핀 남서부 바다로 추락했다.
과학기술정보통신부(과기정통부)는 이날 보도자료를 내고 "미 우주군과 중국 우주국의 발표를 통해 창정 5B호 잔해물이 (한국시간) 31일 오전 1시 45분(미국 동부시간 낮 12시 45분)께 필리핀 서쪽 바다지역(북위 9.1도, 동경 119도)에 최종 추락한 것으로 확인됐다"고 전했다.
중국 유인우주국도 웨이보를 통해 창정 5B호의 잔해가 필리핀 남서부 해상에서 지구와 충돌했으며 잔해 대부분은 보르네오섬과 필리핀 사이의 술루해 상공으로 진입하면서 불에 타 없어졌다고 밝혔다.
이번에 지구상으로 떨어진 로켓 잔해물은 중국이 독자적인 우주정거장 구축을 위해 발사한 창정 5B호 로켓의 상단으로 무게가 24.5t에 달했다.
중국은 독자 우주정거장 '톈궁'(天宮)을 만들 목적으로 자국에서 가장 큰 발사체인 창정 5B호를 이용해 정거장 건설에 필요한 거대 모듈을 계속 발사하고 있다.
창정 5B호는 상단부가 워낙 크게 만들어져 잔해가 대기에서 전소되지 못한 상태로 지구로 떨어질 가능성이 거론됐다.
이에 과기정통부는 추락 징후를 인지한 27일부터 국내 우주위험감시기관인 한국천문연구원과 잔해물의 궤도변화를 감시해왔으며, 30일에는 잔해물이 한반도에 떨어질 가능성은 낮다고 밝혔다.
각국의 우주위험감시기관 등은 창정 5B호 잔해가 한국 시간으로 31일 지구로 추락할 것으로 예상했지만, 낙하지점은 정확히 예측할 수 없었다.
대기 상황과 잔해의 모양에 따라 달라지지만, 대형 물체가 떨어지는 경우 통상 20~40% 정도가 타지 않고 지구 표면에 낙하한다.
지구 표면의 70%는 물로 덮여있어 바다에 떨어질 가능성이 높긴 하지만, 사람이 사는 곳에 떨어질 수도 있기 때문에 국제사회의 우려가 있어왔다.
중국 발사체 잔해 일부가 지구로 떨어진 것은 2020년과 작년에 이어 이번이 세 번째다.
2020년 5월 창정-5B호의 첫 시험발사 이후 잔해물의 일부 파편이 아프리카 코트디부아르의 마을에 떨어져 건물이 파손됐고, 지난해에는 발사체 잔해 일부가 인도양에 낙하했다.