45세의 블로거 조씨는 최근 부쩍 시력이 떨어져 안경을 맞췄으나 개선되지 않아 안과를 찾았다. 조씨는 안과에서 시력 저하의 원인이 노안 뿐만 아니라 백내장 초기 증상 때문이라는 얘기를 듣고 당황스러웠다.

조씨처럼 노안으로 병원을 방문했다가 백내장 진단을 받는 사람들이 적지 않다. 주로 노화로 인해 발생하는 질환으로 알려진 백내장의 발병 연령대가 점점 낮아지고 있다. 이는 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터 등 전자기기 사용량의 증가와 더불어 여행, 레저, 캠핑, 동호회 등 야외활동 증가에 따른 자외선 노출에 기인한 것으로 보여져 중년층의 각별한 주의가 필요하다. 김재봉 광주신세계안과 원장 도움으로 백내장에 대해 알아본다.

◇원인

노안과 백내장의 경우 그 초기 증상과 발병 시기가 매우 유사해 두 질환을 오인할 수 있다. 노안은 노화가 진행됨에 따라 수정체의 탄성이 떨어져 조절력이 저하되는 것이라면, 백내장은 수정체의 혼탁으로 인해 발생한다. 대체로 노안은 근거리만 집중해서 볼 때 일시적으로 시력 저하가 발생할 수 있고 눈을 쉬었다가 보면 초점이 다시 잘 잡힌다.

이와 달리 백내장은 가까이 보는 것과 멀리 보는 것 모두 흐려 보인다. 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 보이거나 멀리 있는 사물이 불분명하게 보이는 증상이 서서히 진행된다. 빛이 퍼져 보이기도 하고, 한 눈으로 보았을 때 사물이 이중으로 보이는 한눈 복시, 노안이 있던 사람이 갑자기 돋보기 없이 가까운 것을 볼 수 있게 되는 것도 백내장으로 나타나는 특이한 증상이다.

이런 백내장 증상들은 일상생활에 상당한 불편을 초래하며 치료 시기를 놓칠 경우 녹내장과 같은 다양한 합병증은 물론, 실명으로 이어질 수 있는 위험성이 있는 만큼 증상이 나타났을 때 빠른 치료가 필요하다.

◇치료법

백내장이 발생했다고 해서 꼭 수술을 해야 하는 것은 아니다. 백내장 초기라면 약물로 진행 속도를 늦출 수 있지만 이미 수정체가 혼탁해져 있다면 수술이 필요하다.

기존에 백내장 수술로 시행하던 단초점 인공수정체 삽입술은 근거리나 원거리 중 하나의 초점에 맞춰 진행했다. 때문에 수술 후에도 돋보기나 안경 착용을 병행해야 하는 단점이 있었다. 만약 노안이 온 환자가 백내장 수술을 고려하고 있다면 두 질환을 동시에 개선할 수 있는 ‘다초점 인공수정체 삽입술’을 받는 것이 방법이 될 수 있다.

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공수정체를 삽입하는 과정으로 진행된다. 수술 전 의료진과 충분한 상담을 통해 수술 시기와 수술 방법 등 계획을 세우는 것이 중요하다. 특히 환자의 병력과 복용 중인 약, 당뇨나 고혈압 등 병력, 건강상태에 대해 집도의와 협의한 후 수술을 계획해야 한다.

또 안구상태나 연령, 직업, 생활패턴을 고려해 본인에게 적합한 인공수정체를 선택하는 과정도 매우 중요하다. 한 번 삽입한 인공수정체는 특별한 합병증이 없는 한 제거하지 않기 때문에 신중하게 결정해야 한다.

광주신세계안과 김재봉원장은 “다양한 종류의 인공수정체의 도입으로 백내장 수술 후 만족도가 높은 편이지만, 수술 못지 않게 중요한 것은 수술 후 관리이다. 수술 전 수술방법 및 수술 후 주의사항을 제대로 숙지해야 한다는 것을 명심해야 한다”고 말했다.

글/김재봉 광주신세계안과 원장
정리/심진석 기자 mourn2@namdonews.com