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이주호 사회부총리 겸 교육부 장관은 21일 광주를 찾아 “지방과 수도권의 교육격차가 심해졌고 위기상황”이라며 “지방에서부터 교육개혁이 필요한 시기가 됐다”고 밝혔다.

이 부총리는 이날 오후 광주시교육청 대회의실에서 열린 ‘교육발전 특구 찾아가는 설명회’에서 이같이 말했다.

설명회에는 이주호 부총리, 우동기 지방시대위원장, 강기정 광주시장, 이정선 광주시교육감, 정성택 전남대총장, 김춘성 조선대총장, 박상철 호남대총장, 김동진 광주대총장 등 100명이 넘는 지자체·교육기관 관계자들이 참석했다.

이 부총리는 이날 ‘교육발전특구 시범지역 지정 추진계획’과 함께 교육발전특구와 연계할 수 있는 주요 교육개혁 정책을 소개했다.

교육발전특구는 지자체, 교육청, 대학, 지역 기업, 공공기관 등이 협력해 지역발전 틀에서 지역교육 혁신과 지역인재 양성 및 정주를 종합적으로 지원하는 체제로 대통령 직속 지방시대위원회가 추진하는 4대특구(기회발전·교육발전·도심융합·문화) 중 하나다.

이 부총리는 “윤석열 대통령께서는 지역 발전, 지역 회생은 교육의 힘으로 해야 한다고 말씀하신다”며 “지금이 교육의 힘이 발휘돼야 하는 시기”라고 강조했다.

이어 “현재는 수도권과 지방의 교육 격차가 커져 위기라고 이야기하지만 역설적이게도 지금이 교육변화, 개혁이 지역에서부터 강하게 시작될 수 있는 기회가 될 수 있다”며 “그것을 가능하게 하는 것이 교육발전 특구”라고 설명했다.

이 부총리는 “지역은 수도권과 다르게 시장, 교육감, 대학 총장 등 교육의 리더들이 한자리에 모일 수 있으며 힘을 합쳐 변화를 이끌어 낼 수 있다”며 “지역에서 리더들이 모이면 해법이 나오고 교육 발전을 위한 정책을 강하게 추진할 수 있는 동력이 된다”고도 했다.

그러면서 “광주는 교육의 도시이며 교육 리더들이 교육발전에 고민을 하고 있는 도시인 만큼 시와 대학, 교육청이 합심하면 좋은 변화를 빠르게 이끌 수 있을 것”이라며 “교육부는 광주가 교육 발전에 대한 좋은 정책을 생산하면 적극적으로 지원하겠다”고 약속했다.
 

우동기 지방시대위원장은 “수도권 위주의 인프라로 인해 지방의 인구가 수도권으로 유출되는 악순환을 되풀이해 왔다” “지방은 교육발전특구를 통해 균형발전정책이 필요하다”고 밝혔다.

강기정 광주시장은 “광주시가 교육과 산업을 통해서 지방을 살려보자는 의지가 있다”면서 “지자체와 대학과 통큰 결단을 통해서 정부에 촉구해야 한다”고 강조했다.

이정선 광주시교육감은 “광주시 인구감소, 지역소멸로 위기를 맞고 있는데 교육을 통해 광주비전으로 광주교육 대전환을 추진하고 있다”며 “교육발전특구를 통해 지방교육 선도 모델로 자리잡아 광주교육 대전환을 이루겠다”고 말했다.

이 부총리는 이날 설명회가 끝난 후 광주 제일고를 방문해 지역의 교육 여건을 청취하고, 학부모·교사·지역 인사들과 간담회를 열어 공교육 경쟁력 강화 방안을 논의했다. /정세영 기자 jsy@namdonews.com