김우관 [본사 중·서부취재본부장]
한전에너지공과대학(KENTECH·이하 켄텍)이 오는 3월 드디어 문을 연다. 설립 과정에서 숱한 난관을 뚫고 개교를 목전에 둔 셈이다. 광주·전남 지역민의 열화와 같은 성원 속에 정치권, 시민사회단체들이 함께 얻어낸 성과물이라는 점에서 남다른 의미가 깊다.
신정훈(나주·화순) 더불어민주당 의원이 ‘한전공대 특별법’을 대표 발의한지 5개월만인 지난해 3월 24일, 국회 본회의를 통과하면서 학교 설립에 탄력을 받았다. 노심초사했던 전남도와 나주시, 그리고 시민사회단체, 지역민들은 일제히 환영했고, 이후 학교 시설물이 진척을 보여 정상 개교 준비가 마무리 단계에 접어들었다.
광주·전남혁신도시에 들어설 켄텍은 본부 행정동과 강의실 건물 공사가 현재 순조로운 상태여서 다음달 말께 준공 된다. 당초 조감도에 드러난 전체적인 캠퍼스 시설물은 특별법 지연 탓으로 오는 2025년께 완공되지만 신입생들이 수업을 받는데는 전혀 지장이 없을 전망이다. 지역민이 한마음, 한뜻으로 염원했던 켄텍이 첫 발을 내딛는 역사적인 순간이 차츰 다가온다는 느낌이다.
#입시 경쟁률 95.3대1
켄텍의 올해 신입생 정시·수시 모집 결과를 보면 기대치를 훨씬 웃돈다. 학교측에 따르면 지난해 9월 마감한 100명 정원의 수시에는 2천412명이 지원해 24대1이라는 경쟁률을 기록했고 등록률 역시 100%에 달했다. 지난 3일 접수가 끝난 정시에서도 10명 모집에 무려 953명이 지원해 경쟁률 95.3대1을 기록했다. 수시와 정시 합쳐 110명 정원에 총 3천300여명의 수험생이 몰려 돌풍을 일으켰다는 점이 이를 뒷받침 한다.
이같은 지원 열풍에는 경쟁학교인 한국과학기술원(카이스트·61.8대1), 광주과학기술원(지스트·82대1), 울산과학기술원(유니스트·75.7대1), 대구경북과학기술원(디지스트·74.05대1) 의 정시 경쟁률과 비교해 상대적으로 높은 수치다. 물론 카이스트, 지스트 등 이공계 특성화 대학에 함께 응시하면서 다소 허수가 있겠지만, 정부 역점사업으로 출범하는 켄텍에 대한 관심이 높은 경쟁률로 이어졌다는 해석이다. 켄텍에 대한 기대치가 상승했다는 반증이기도 하다.
켄텍은 ‘작지만 강한 대학’을 목표로 정했다. 오는 2030년까지는 국내 최고 수준의 공과대학으로, 2040년까지는 아시아 최고 대학으로, 그리고 2050년까지는 세계 10위권 글로벌 공과대학으로 진입하겠다는 원대한 꿈을 갖고 있다. 에너지분야 혁신창업가 또는 에너지 기술혁신의 고급 연구자, 글로벌 기업가 및 국제기구 전문가를 양성하는 것이 궁극적인 목표라는게 학교측의 설명이다.
교수진 역시 학계에서는 최고 에너지 전문가들이 집결한 것으로 알려졌다. 아쉬움이 있다면 국내 출신 교수로만 구성됐을 뿐 아직까지 세계 석학의 영입 소식은 들려오지 않는다. 그렇지만 우수한 학생과 교수들로 구성돼, 세계 경쟁력을 향한 초석을 갖췄다는데 일단 안도하는 분위기다.
#지원 특별법 강화 목소리
이젠 켄텍의 안정적인 착근이 중요하다. 지역에서 충분히 성장할 수 있도록 공감대 형성과 함께 재정적 지원이 동시에 이뤄져야 한다는 여론이 높다. 켄텍은 빛가람혁신도시에만 자리할 뿐 에너지대전환을 서두르는 국제적 추세에 맞춰 정부 차원에서 성장을 해야 한다는 이유 때문이다. 특히 켄텍은 정부와 지자체, 한전이 삼각편대로 지원하는 공공형 특수대학으로 ‘에너지 대변혁, 탄소중립, 수소경제’ 라는 시대 흐름에 맞춰진 특성화 대학이라는 사실임을 깨달아야 한다.
따라서 현행 대학 지원특별법을 강화해야 한다는 목소리가 벌써부터 일고 있다. 카이스트, 지스트 등 기존 특성화 대학은 과학기술부 산하에 있는 반면 켄텍은 산업자원부 소속이라는 점 때문에 정부 지원에 차별을 받고 있다는 지적이 나온다. 같은 유형의 특성화 대학임에도 관리 부처가 달라 정부 지원에 차별을 받는다면 지금이라도 당장 법 개정이 이뤄져야 한다는 주장이 그래서 설득력을 얻고 있다.
켄텍은 비록 후발주자이지만 국제 조류에 부합하는 맞춤형 대학이라는 특성을 감안해 정부 차원의 과감한 투자와 적극적인 의지가 뒤따라야 한다. 그래야만 야당 등 일각에서 주장했던 ‘또 하나의 대학’이 아닌 국가 백년대계를 이끌 ‘에너지 중추 대학’으로 성장해야 하는 시대적 당위성 때문이다.